Spanish

Studied for 4 years in high school using Chicos Chicas. Recognition is mostly intact; active recall is rusty — this note exists as a refresher. See also Linguistics.

Note

Nouns have gender. el = masculine, la = feminine. Plural articles are los / las. Most -o words are masculine, most -a words are feminine, but watch the exceptions: la mano, el día, el problema, el mapa, la foto.

Pronunciation quirks

• ñ — like the “ny” in canyon (año, español).
• ll — like English “y” (llamar, pollo). In some regions, like “j” or “zh”.
• rr — rolled/trilled. perro (dog) vs. pero (but) is the classic minimal pair.
• j and g (before e/i) — throaty “h” sound (jamón, gente).
• h — silent (hola, hambre).
• qu — hard “k” (queso, quien); the “u” is silent.
• z and c (before e/i) — “s” in Latin America, “th” in Spain.
• Accent marks (´) signal which syllable to stress. They also distinguish meaning: si (if) vs. sí (yes), tu (your) vs. tú (you).

Greetings & polite phrases

• Hola — Hi / Hello
• Buenos días — Good morning
• Buenas tardes — Good afternoon
• Buenas noches — Good evening / Good night
• ¿Cómo estás? — How are you? (informal)
• ¿Cómo está usted? — How are you? (formal)
• ¿Qué tal? — What’s up? / How’s it going?
• Bien, gracias. ¿Y tú? — Good, thanks. And you?
• Más o menos — So-so
• Mucho gusto / Encantado/a — Nice to meet you
• Adiós — Goodbye
• Hasta luego — See you later
• Hasta mañana — See you tomorrow
• Por favor — Please
• Gracias / Muchas gracias — Thank you / Thanks a lot
• De nada — You’re welcome
• Lo siento / Perdón / Disculpe — Sorry / Excuse me
• ¿Cómo te llamas? — What’s your name?
• Me llamo Steven — My name is Steven (lit. “I call myself”)
• ¿De dónde eres? — Where are you from?
• Soy de… — I’m from…

Numbers

0–10	11–20	10s
0 cero	11 once	10 diez
1 uno	12 doce	20 veinte
2 dos	13 trece	30 treinta
3 tres	14 catorce	40 cuarenta
4 cuatro	15 quince	50 cincuenta
5 cinco	16 dieciséis	60 sesenta
6 seis	17 diecisiete	70 setenta
7 siete	18 dieciocho	80 ochenta
8 ocho	19 diecinueve	90 noventa
9 nueve	20 veinte	100 cien
10 diez		1000 mil

• 21–29 use veinti- (one word): veintiuno, veintidós, veintitrés…
• 31+ use y: treinta y uno, cuarenta y dos…
• cien before a noun, ciento in compounds (ciento uno = 101).

Days, months, seasons, time

Días de la semana (lowercase, masculine):

• lunes — Monday
• martes — Tuesday
• miércoles — Wednesday
• jueves — Thursday
• viernes — Friday
• sábado — Saturday
• domingo — Sunday

Meses (lowercase): enero, febrero, marzo, abril, mayo, junio, julio, agosto, septiembre, octubre, noviembre, diciembre.

Estaciones:

• la primavera — spring
• el verano — summer
• el otoño — autumn / fall
• el invierno — winter

Time expressions:

• ¿Qué hora es? — What time is it?
• Es la una — It’s 1:00. (singular, only for one o’clock)
• Son las dos / tres / … — It’s 2:00 / 3:00 / …
• Son las tres y media — It’s 3:30
• Son las cuatro y cuarto — It’s 4:15
• Son las cinco menos cuarto — It’s 4:45 (lit. “five minus a quarter”)
• de la mañana / tarde / noche — in the morning / afternoon / night
• hoy / mañana / ayer — today / tomorrow / yesterday

Family

• la familia — family
• el padre / el papá — father / dad
• la madre / la mamá — mother / mom
• los padres — parents
• el hijo / la hija — son / daughter
• el hermano / la hermana — brother / sister
• el abuelo / la abuela — grandfather / grandmother
• el tío / la tía — uncle / aunt
• el primo / la prima — cousin
• el sobrino / la sobrina — nephew / niece
• el esposo / la esposa (or el marido / la mujer) — husband / wife
• el novio / la novia — boyfriend / girlfriend
• el amigo / la amiga — friend
• el niño / la niña — child / kid
• el chico / la chica — boy / girl

Colors

• rojo — red
• azul — blue
• amarillo — yellow
• verde — green
• negro — black
• blanco — white
• gris — gray
• marrón / café — brown
• rosado / rosa — pink
• morado / violeta — purple
• anaranjado / naranja — orange

Note

Color adjectives agree with the noun: un coche rojo, una casa roja, unos coches rojos, unas casas rojas. Colors ending in -e or a consonant don’t change for gender: verde, azul, gris.

Body

• la cabeza — head
• el pelo / el cabello — hair
• la cara — face
• el ojo — eye
• la nariz — nose
• la boca — mouth
• el diente — tooth
• la oreja — ear (outer); el oído — ear (inner / hearing)
• el cuello — neck
• el hombro — shoulder
• el brazo — arm
• la mano — hand (la, even though it ends in -o)
• el dedo — finger / toe
• la pierna — leg
• el pie — foot
• el estómago — stomach
• el corazón — heart
• la espalda — back

Clothing

• la ropa — clothes
• la camisa — shirt
• la camiseta — t-shirt
• los pantalones — pants
• los vaqueros / los jeans — jeans
• la falda — skirt
• el vestido — dress
• el abrigo — coat
• la chaqueta — jacket
• el suéter — sweater
• los zapatos — shoes
• los calcetines — socks
• el sombrero — hat
• la gorra — cap
• las gafas — glasses
• el reloj — watch / clock

House & rooms

• la casa — house
• el apartamento / el piso — apartment
• la habitación / el cuarto — room
• el dormitorio — bedroom
• la cocina — kitchen
• el baño — bathroom
• la sala / el salón — living room
• el comedor — dining room
• el jardín — garden / yard
• la puerta — door
• la ventana — window
• la mesa — table
• la silla — chair
• la cama — bed
• el sofá — sofa
• el espejo — mirror

School

• la escuela / el colegio — school
• la universidad — university
• la clase — class / classroom
• el profesor / la profesora — teacher
• el estudiante / la estudiante — student
• el alumno / la alumna — pupil
• la mochila — backpack
• el libro — book
• el cuaderno — notebook
• el bolígrafo / la pluma — pen
• el lápiz — pencil
• el papel — paper
• la pizarra — chalkboard / whiteboard
• la tarea / los deberes — homework
• el examen — exam
• la asignatura — subject

Classroom phrases:

• ¿Puedo ir al baño? — Can I go to the bathroom?
• No entiendo — I don’t understand
• ¿Puede repetir, por favor? — Can you repeat, please?
• ¿Cómo se dice ___ en español? — How do you say ___ in Spanish?
• ¿Qué significa ___? — What does ___ mean?
• Tengo una pregunta — I have a question

Food & drink

• la comida — food / meal
• el desayuno / el almuerzo / la cena — breakfast / lunch / dinner
• el agua — water (el, but feminine — uses la in plural: las aguas)
• la leche — milk
• el café — coffee
• el té — tea
• el jugo / el zumo — juice
• el vino — wine
• la cerveza — beer
• el pan — bread
• el queso — cheese
• el huevo — egg
• la carne — meat
• el pollo — chicken
• el pescado — fish (the food); el pez — fish (alive)
• el arroz — rice
• la fruta — fruit; la manzana — apple; la naranja — orange; el plátano — banana
• la verdura — vegetable; la lechuga — lettuce; el tomate — tomato; la papa / la patata — potato
• la sal / el azúcar / la pimienta — salt / sugar / pepper

Restaurant / shopping:

• la tienda — store / shop
• el mercado — market
• el supermercado — supermarket
• el restaurante — restaurant
• el menú / la carta — menu
• la cuenta — the bill
• ¿Cuánto cuesta? — How much does it cost?
• Quisiera… — I would like… (polite)
• Me gustaría… — I would like… (polite)

Weather

Spanish uses hacer (to do/make) for weather, not ser/estar:

• ¿Qué tiempo hace? — What’s the weather like?
• Hace calor — It’s hot
• Hace frío — It’s cold
• Hace sol — It’s sunny
• Hace viento — It’s windy
• Hace buen tiempo / mal tiempo — The weather is good / bad
• Está nublado — It’s cloudy (uses estar)
• Llueve / Está lloviendo — It’s raining (verb llover)
• Nieva / Está nevando — It’s snowing (verb nevar)

Verbs — the core machinery

Regular present tense

Three groups based on infinitive ending: -ar, -er, -ir.

pronoun	hablar (to speak)	comer (to eat)	vivir (to live)
yo	hablo	como	vivo
tú	hablas	comes	vives
él/ella/usted	habla	come	vive
nosotros	hablamos	comemos	vivimos
vosotros	habláis	coméis	vivís
ellos/ellas/ustedes	hablan	comen	viven

Note

vosotros is the informal plural “you all” used in Spain. Latin America uses ustedes for both formal and informal plural. If you’re not in Spain, you can mostly forget vosotros exists.

Top irregular verbs (present)

	ser (to be)	estar (to be)	ir (to go)	tener (to have)	hacer (to do/make)
yo	soy	estoy	voy	tengo	hago
tú	eres	estás	vas	tienes	haces
él/ella	es	está	va	tiene	hace
nosotros	somos	estamos	vamos	tenemos	hacemos
vosotros	sois	estáis	vais	tenéis	hacéis
ellos	son	están	van	tienen	hacen

	poder (can)	querer (want)	decir (say)	venir (come)	ver (see)
yo	puedo	quiero	digo	vengo	veo
tú	puedes	quieres	dices	vienes	ves
él/ella	puede	quiere	dice	viene	ve
nosotros	podemos	queremos	decimos	venimos	vemos
vosotros	podéis	queréis	decís	venís	veis
ellos	pueden	quieren	dicen	vienen	ven

Reflexive verbs

The action reflects back on the subject. The infinitive ends in -se (llamarse, despertarse, ducharse). Pronouns: me, te, se, nos, os, se — placed before the conjugated verb.

• me llamo Steven — my name is Steven (I call myself)
• ¿cómo te llamas? — what’s your name? (how do you call yourself?)
• me despierto a las siete — I wake up at seven
• me ducho — I shower
• me visto — I get dressed
• me acuesto — I go to bed
• se llama Ana — her name is Ana

Preterite (simple past) — for completed actions

Regular endings:

pronoun	-ar (hablar)	-er/-ir (comer / vivir)
yo	hablé	comí / viví
tú	hablaste	comiste / viviste
él/ella	habló	comió / vivió
nosotros	hablamos	comimos / vivimos
vosotros	hablasteis	comisteis / vivisteis
ellos	hablaron	comieron / vivieron

Common irregular preterites (memorize these — they show up constantly):

infinitive	yo	él/ella	nosotros	ellos
ser / ir	fui	fue	fuimos	fueron
estar	estuve	estuvo	estuvimos	estuvieron
tener	tuve	tuvo	tuvimos	tuvieron
hacer	hice	hizo	hicimos	hicieron
poder	pude	pudo	pudimos	pudieron
poner	puse	puso	pusimos	pusieron
decir	dije	dijo	dijimos	dijeron
venir	vine	vino	vinimos	vinieron
dar	di	dio	dimos	dieron
ver	vi	vio	vimos	vieron

Note

ser and ir share the exact same preterite forms (fui, fuiste, fue…). Context tells you which: fui a la tienda = “I went to the store”; fui estudiante = “I was a student”.

Imperfect — for ongoing / habitual past

Regular endings (only three irregulars total: ser, ir, ver):

pronoun	-ar (hablar)	-er/-ir (comer / vivir)
yo	hablaba	comía / vivía
tú	hablabas	comías / vivías
él/ella	hablaba	comía / vivía
nosotros	hablábamos	comíamos / vivíamos
ellos	hablaban	comían / vivían

Irregulars: ser → era, eras, era, éramos, eran. ir → iba, ibas, iba, íbamos, iban. ver → veía, veías, veía, veíamos, veían.

Preterite vs. imperfect — when to use which

• Preterite: a completed event with clear endpoints. Ayer comí pizza. (Yesterday I ate pizza.)
• Imperfect: ongoing action, repeated habit, background, age, time, weather, mental/emotional states in the past. Cuando era niño, comía pizza todos los viernes. (When I was a child, I used to eat pizza every Friday.)
• Preterite triggers: ayer, anoche, el otro día, una vez, de repente.
• Imperfect triggers: siempre, todos los días, mientras, cuando era….

Future — easy shortcuts

• Ir + a + infinitive (“going to ___”) covers most casual future:
  • Voy a estudiar. — I’m going to study.
  • Vamos a comer. — We’re going to eat.
• Simple future (one word, regular for almost everything): add -é, -ás, -á, -emos, -án to the infinitive: hablaré, comerás, vivirá.

Common expressions & idioms

Tener idioms — Spanish “has” things English “is”

Spanish	Literal	English
tengo hambre	I have hunger	I’m hungry
tengo sed	I have thirst	I’m thirsty
tengo sueño	I have sleep	I’m sleepy
tengo frío	I have cold	I’m cold
tengo calor	I have heat	I’m hot
tengo miedo	I have fear	I’m afraid
tengo prisa	I have hurry	I’m in a hurry
tengo razón	I have reason	I’m right
tengo veintidós años	I have 22 years	I’m 22 years old
tengo que estudiar	I have that to study	I have to study

Other high-value patterns

• acabar de + infinitive — “to have just done X.”
  • Acabo de comer. — I just ate.
  • Acaban de llegar. — They just arrived.
• ir a + infinitive — “going to do X.” See future above.
• hace + time + que + present — “I have been ___-ing for X.”
  • Hace dos años que estudio español. — I’ve been studying Spanish for two years.
• hace + time alone (with preterite) — “X time ago.”
  • Hace dos años fui a España. — Two years ago I went to Spain.
• gustar — backwards from English. Not “I like X” but “X is pleasing to me.”
  • Me gusta el café. — I like coffee. (lit. “Coffee is pleasing to me.“)
  • Me gustan los lunes. — I like Mondays. (verb agrees with the thing liked, plural here.)
  • Same pattern: encantar, interesar, importar, doler.
• hay — “there is / there are.” One form for singular and plural.
  • Hay un libro. / Hay muchos libros.
• ¡Qué + adjective/noun! — “How ___!” / “What a ___!”
  • ¡Qué bonito! — How pretty!
  • ¡Qué lástima! — What a shame!

Grammar distinctions (the classics that everyone forgets)

ser vs. estar — both mean "to be"

• ser — permanent / inherent: identity, origin, profession, nationality, time, possession.
  • Soy estudiante. Soy de México. Es la una.
• estar — temporary / location / state: location, mood, ongoing condition, present progressive.
  • Estoy cansado. Estoy en casa. Está lloviendo.
• Mnemonic: DOCTOR (ser) — Description, Occupation, Characteristic, Time, Origin, Relationship. PLACE (estar) — Position, Location, Action (progressive), Condition, Emotion.
• Same adjective shifts meaning: es aburrido = he’s boring. está aburrido = he’s bored.

ver vs. mirar

• ver — to see (passive perception). Veo el cielo.
• mirar — to look at / watch (active, directed). Miro la televisión.
• English “watch a movie” = ver una película (idiomatic exception).

saber vs. conocer — both mean "to know"

• saber — to know facts, information, or how to do something.
  • Sé tu nombre. Sé nadar.
• conocer — to know / be familiar with people, places, things.
  • Conozco a María. Conozco Madrid.
• In preterite, conocer often means “met for the first time”: La conocí ayer. — I met her yesterday.

por vs. para

• por — cause, reason, exchange, duration, route, “by/through/because of”.
  • Gracias por la comida. — Thanks for the food.
  • Estudié por tres horas. — I studied for three hours.
  • Caminé por el parque. — I walked through the park.
• para — purpose, destination, recipient, deadline, “in order to / for (someone)“.
  • Es para ti. — It’s for you.
  • Estudio para aprender. — I study (in order) to learn.
  • La tarea es para mañana. — The homework is for tomorrow.

pedir vs. preguntar

• pedir — to ask for something / to request. Pido un café.
• preguntar — to ask a question. Pregunto dónde está el baño.

Subjunctive — quick cheatsheet

Used in subordinate clauses for things that are wished, doubted, emotional, hypothetical, or not-yet-real. Triggered by phrases following WEIRDO:

• Wishes — quiero que, espero que
• Emotions — me alegra que, siento que
• Impersonal expressions — es importante que, es necesario que
• Recommendations / requests — te recomiendo que, te pido que
• Doubt / denial — dudo que, no creo que
• Ojalá — ojalá (= I hope / God willing) always takes subjunctive

Present subjunctive forms — opposite vowel:

• -ar verbs take -e endings: hable, hables, hable, hablemos, hablen.
• -er/-ir verbs take -a endings: coma, comas, coma, comamos, coman; viva, vivas…

Examples:

• Quiero que hables español. — I want you to speak Spanish.
• Es importante que estudies. — It’s important that you study.
• Ojalá llueva mañana. — I hope it rains tomorrow.
• No creo que sea verdad. — I don’t think it’s true.

Resources

• SpanishDict — dictionary, conjugation tables, examples.
• Conjuguemos — verb conjugation drills.
• Anki — spaced repetition flashcards.
• Language Transfer — Complete Spanish — free audio course.
• Chicos Chicas — the original textbook.